氣候是指一個地區在某段時間內所經歷過的天氣，是一段時間內天氣的平均或統計狀況，反映一個地區的冷、暖、干、濕等基本特征。它是大氣圈、水圈、巖石圈、生物圈等圈層相互作用的結果，是由大氣環流、緯度、海拔高度、地表形態綜合作用形成的。

氣候變化是指氣候平均值和氣候極端值出現了統計意義上的顯著變化。平均值的升降，表明氣候平均狀態的變化；氣候極端值增大，表明氣候狀態不穩定性增加，氣候異常愈加明顯。聯合國政府間氣候變化專門委員會(IPCC)定義的氣候變化是指基于自然變化和人類活動所引起的氣候變動，而聯合國氣候變化框架公約(UN-FCCC)定義的氣候變化是指經過一段時間的觀察、在自然氣候變化之外由人類活動直接或間接地改變全球大氣組成所導致的氣候改變。

氣候變化是一個與時間尺度密不可分的概念，在不同的時間尺度下，氣候變化的內容、表現形式和主要驅動因子均不相同。根據氣候變化的時間尺度和影響因子的不同，氣候變化問題一般可分為三類，即地質時期的氣候變化、歷史時期的氣候變化和現代氣候變化。萬年以上尺度的氣候變化為地質時期的氣候變化，如冰期和間冰期循環；人類文明產生以來(一萬年以內)的氣候變化可納入歷史時期氣候變化的范疇；1850年有全球器測氣候變化記錄以來的氣候變化一般被視為現代氣候變化。