航跡云是指當飛機或飛行器從高空飛過時，飛機排放出來的尾氣包含燃燒產生的大量水蒸氣，水蒸氣遇冷凝結(一般凝結為冰晶)，即可形成航跡云，另外當飛機飛過時候，機身引起氣壓擾動、飛機翼尖引起小渦旋都可以造成飛機經過區域空氣壓縮和膨脹，從而引起溫度變化引起水汽凝結，形成航跡云。

因此形成航跡云的關鍵在于：一方面高空溫度足夠低；另一方面水汽充足，尾氣或者周圍大氣中水蒸氣充足；再者足夠的水汽凝結核。